El virus induce síntomas neurológicos que persisten mucho después de que termina la pandemia.
Por Stephani Sutherland en 21 de enero de 2021
Patrick Thornton, un profesor de matemáticas de 40 años de Houston, Texas, confía en su voz para comunicarse claramente con sus alumnos de secundaria. Entonces, cuando comenzó a sentir que se estaba recuperando de COVID, se sintió aliviado de recuperar la voz un mes después de perderla.
Thornton se enfermó a mediados de agosto y tenía síntomas típicos de un caso moderado: dolor de garganta, dolores de cabeza, dificultad para respirar. A fines de septiembre, “sentía más o menos como que me estaba recuperando y sanando”, dice Thornton. “Pero el 25 de septiembre, tomé una siesta y luego me llamó mi mamá”. Mientras los dos hablaban, la madre de Thornton comentó que era genial que su voz estuviera regresando. Sin embargo, algo andaba mal.
“Me di cuenta de que algunas de las palabras no se sentían bien en mi boca, ¿sabes?” él dice. Se sentían revueltas, atrapadas dentro. Thornton había desarrollado repentinamente un tartamudeo severo por primera vez en su vida. “Recuperé mi voz, pero me rompió la boca”, dice. Después de contar la historia durante varios minutos, Thornton suspira profundamente por el cansancio. La idea de volver a la enseñanza con su tartamudeo, “fue aterrador”, comenta.
En noviembre, Thornton todavía luchaba con poca energía, dolor en el pecho y dolores de cabeza. Y “a veces, mi frecuencia cardíaca [decía] que nos perseguía un tigre de la nada“, agrega. Su tartamudeo solo empeoró en ese momento, dice Thornton, y le preocupaba que reflejara una condición más insidiosa en su cerebro, a pesar de la insistencia de los médicos de que la interrupción del habla era simplemente producto del estrés.
Un creciente cuerpo de evidencia advierte que el legado de la pandemia no necesariamente desaparece cuando el nuevo coronavirus, o SARS-CoV-2, se elimina del cuerpo.
Entre los millones de personas que han sobrevivido a las complicaciones respiratorias de la COVID-19, muchas aún viven con síntomas persistentes incluso después de un caso leve de la enfermedad. Los síntomas neurológicos, que van desde la fatiga hasta la confusión mental y la pérdida del olfato, persisten después de que el virus desaparece del cuerpo.
Una encuesta inicial de 153 pacientes con COVID-19 en el Reino Unido y un estudio preliminar más reciente de personas hospitalizadas con la enfermedad en Italia encontraron que aproximadamente un tercio tenía síntomas neurológicos de algún tipo. Otras estimaciones han tenido una tendencia aún mayor. “Hay un espectro realmente amplio de manifestaciones [neurológicas] de COVID”, dice Thomas Pollak, neuropsiquiatra del King’s College London y coautor del estudio del Reino Unido. “Algunos son totalmente devastadores, como un accidente cerebrovascular o encefalitis, y otros son mucho más sutiles”.
Los síntomas cada vez más comunes incluyen fatiga y problemas de memoria y, en ocasiones, nuevos casos de psicosis o manía.
Algunas manifestaciones neurológicas de la post-COVID, como la tartamudez, son más extrañas que otras. Pero Thornton de Houston no es el único afectado. Soo-Eun Chang, neurocientífica de la Universidad de Michigan, se encuentra entre los pocos investigadores que investigan la tartamudez. “Si bien el estrés y la ansiedad no son la causa del tartamudeo, lo exacerban”, dice Chang, y eso es cierto para Thornton. Pero ella dice que los orígenes del trastorno se encuentran en circuitos complejos del cerebro que coordinan las millones de conexiones neuronales necesarias para el habla humana.
Si bien la mayoría de las personas desarrollan esta interrupción del habla cuando aprenden a hablar, alrededor de los dos años, el tartamudeo neurogénico puede surgir después de un trauma cerebral, como una lesión. Chang dice que sus colegas en la práctica clínica informaron haber visto un aumento en los casos de tartamudez durante la pandemia, principalmente en personas cuyo tartamudeo existente empeoró o cuyo tartamudeo infantil regresó.
La neurocientífica dice que tener el virus podría conducir a condiciones que interrumpen el habla.
“El habla es uno de los comportamientos de movimiento más complejos que realizan los humanos”, dice Chang. “Hay literalmente 100 músculos involucrados que deben coordinarse en una escala de tiempo de milisegundos, por lo que es una hazaña significativa. Y depende del cerebro que funcione bien”. La respuesta inflamatoria de COVID podría socavar la eficiencia de estos circuitos.
“Un ataque inmunitario a las conexiones sinápticas podría conducir a un cambio en la función cerebral”, comenta la investigadora.
La idea de que el SARS-CoV-2 puede ingresar al cerebro humano está respaldada principalmente por estudios de autopsias, como uno realizado por Frank Heppner, neuropatólogo de Charité–University Medicine Berlin, y sus colegas. Los investigadores encontraron evidencia del virus en áreas específicas del cerebro; probablemente cerca de los sitios de entrada. Uno podría ser el revestimiento del conducto nasal, la mucosa olfativa, que está en estrecho contacto con las células neuronales que podrían proporcionar una ruta al cerebro. “Comenzamos en esa región y luego mapeamos físicamente un camino a través de las regiones hasta el bulbo olfatorio y más allá hasta los núcleos del tronco encefálico”, dice Heppner. Los investigadores encontraron evidencia de proteína viral en esas regiones distantes del tronco encefálico, pero no en otras áreas del cerebro. “Esto, nos dijo, hace probable, que el virus usó la ruta transmucosa a lo largo del nervio olfativo como puerto de entrada”, agrega Heppner.
También vieron partículas virales en los nervios trigéminos, que son nervios sensoriales que ingresan al cerebro y transmiten el dolor de cabeza . Heppner dice que su equipo también descubrió indicios de que el virus podría ingresar al cerebro a través de los vasos sanguíneos. Pero se realizaron autopsias en personas con enfermedad grave, y no está claro si el virus ingresa al cerebro en casos más leves. Para la mayoría de las personas, los síntomas provocados por la COVID son probablemente el resultado de la actividad del sistema inmunitario. “El virus se elimina de los pulmones, pero el sistema inmunológico se activa y hace cosas dañinas”, dice Heppner. “Lo mismo podría ser cierto para el sistema nervioso central. Es una especulación justa. Podría explicar muy bien los síntomas prolongados de la COVID, como la fatiga crónica y los problemas de concentración”.
William Banks, quien estudia la barrera hematoencefálica (BBB) en el Departamento de Asuntos de Veteranos del Sistema de Atención de la Salud de Puget Sound en el Estado de Washington y la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington, dice: “El virus no tiene que entrar al cerebro para ensuciar la función. Sabemos que hay una gran tormenta de citocinas”, es decir, la liberación de señales inflamatorias por parte de las células inmunitarias en casos graves. Sin embargo, incluso los casos leves provocan la liberación de citoquinas. Y Banks dice que está bien establecido que “las citoquinas pueden cruzar la barrera hematoencefálica y causar síntomas similares a la depresión”. Los investigadores se refieren a esos síntomas, que incluyen una pérdida de interés en la vida, un mayor deseo de descansar y dormir y deterioros cognitivos, como “comportamiento de enfermedad”, que a menudo acompaña a una gripe o un resfriado. Esos síntomas podrían prolongarse si se siguen liberando citoquinas después de que haya pasado la infección.
Otra posibilidad más es que el virus en sí mismo no cruce la BBB, pero que una proteína viral, tal vez eliminada por un virus moribundo, pueda hacerlo.
Banks y sus colegas lo demostraron en un artículo reciente en Nature Neuroscience . Inyectaron ratones con S1, que constituye la mitad de la proteína “espiga” del SARS-CoV-2, y descubrieron que cruzaba fácilmente la BBB . Michelle Erickson, que trabaja con Banks en VA Puget Sound y la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, dice que el trabajo “agrega, al menos en ratones, una ruta definida por la cual el virus puede ingresar al cerebro, lo que es más importante, en ausencia de inflamación”, cuando la barrera hematoencefálica podría tener fugas “Vimos que el pico puede entrar en el BBB intacto”. “A menudo, la infiltración se debe casi en su totalidad a la interrupción de BBB. Pero aquí solo se interrumpió un poco, lo que nos sorprendió bastante”.
Los resultados insinúan que no solo la proteína S1, sino que potencialmente el virus mismo podría cruzar la BBB. Una proteína viral podría causar daño al unirse a proteínas en las neuronas y otras células cerebrales críticas. “Sabemos que estas proteínas de unión son muy neurotóxicas; inducen estrés”, dice Banks. Y la presencia de cualquier material viral podría “disparar el sistema inmunológico”.
Existe aún otra posibilidad: el virus podría hacer que el sistema inmunitario produzca autoanticuerpos dañinos. Estas proteínas se unen no solo al virus sino también a otras proteínas en el cuerpo, ya sea interrumpiendo su función directamente o desencadenando un ataque inmunológico en las células.
“COVID causa estragos en el sistema inmunológico”, dice el neuropsiquiatra Pollak.
“Hay un gran aumento en varios mediadores inflamatorios”. Algunas pruebas iniciales sugieren que los anticuerpos anti-SARS-CoV-2 pueden reaccionar a los tejidos del cerebro y el cuerpo, y eso posiblemente podría ocurrir en las neuronas.
Los autoanticuerpos son los culpables de una enfermedad neurológica recientemente descrita llamada encefalitis anti-receptor de NMDA, que puede causar fatiga, confusión mental e incluso psicosis y coma. Las proteínas del sistema inmunológico se unen a los receptores NMDA que son críticos para la señalización neuronal. “La unión a las proteínas neuronales tiende a interrumpir la función sináptica, como en el caso de los anticuerpos contra el receptor NMDA”, dice Pollak. “Eso conduce a una disfunción de la señalización y el procesamiento de la información se descontrola”.
La hipótesis de los autoanticuerpos aún requiere más investigación. “Probablemente sea el más especulativo y del que menos sabemos”, dice Banks.
La fatiga, la confusión mental y otros síntomas probablemente surgen de múltiples mecanismos inmunomediados diferentes. Pero los investigadores están de acuerdo en que las sinapsis, donde las señales cerebrales pasan de una neurona a otra, probablemente estén interrumpidas. “Estamos muy lejos de entender exactamente cómo surgen estas respuestas nebulosas”, dice Pollak. “Pero el principio general es que si creas una perturbación en el sistema o el cerebro, afectarás su capacidad computacional”.
El trabajo reciente de preimpresión de Andrew Yang en el laboratorio de Tony Wyss-Coray de la Universidad de Stanford también insinúa que el cerebro experimenta cambios generalizados a raíz de COVID-19 que podrían contribuir a los síntomas neurológicos. Yang y sus colegas encontraron patrones alterados de genes que se activan y desactivan en las células del cerebro de pacientes que habían muerto a causa de la enfermedad. Estas diferencias se observaron en las neuronas y otras células cerebrales: la glía y células inmunitarias llamadas microglía. Los patrones de activación genética difieren de los observados en personas que murieron de gripe o por causas no virales.
El equipo de Yang examinó un área de la corteza y vio cambios drásticos en la expresión de genes en las neuronas en una región específica llamada capa cortical 2/3. Estas neuronas han sido implicadas recientemente por desempeñar un papel fundamental en el procesamiento complejo requerido para el pensamiento humano, por lo que la interrupción de su actividad podría provocar confusión mental.
Los patrones de cambios genéticos que los investigadores vieron en la corteza reflejaron las vías genéticas trazadas en enfermedades mentales como la esquizofrenia y la depresión. Además, Yang también encontró cambios en la expresión de genes en la microglía, que limpian los desechos y comen células muertas en un proceso llamado fagocitosis. La microglía puede consumir, o fagocitar, los cuerpos neuronales y las sinapsis, remodelando los circuitos neuronales si las células están muriendo o incluso cuando están bajo estrés. Las neuronas generalmente no se regeneran, por lo que la función cognitiva puede verse afectada.
No son sólo los síntomas neurológicos los que aquejan a los pacientes.
Las enfermedades mentales más comunes también están afectando a las personas con COVID.
Un estudio publicado en The Lancet Psychiatry mostró que tener la enfermedad conducía a un mayor riesgo de ansiedad, depresión y trastornos del sueño . Paul Harrison, de la Universidad de Oxford, y sus colegas revisaron los registros de salud electrónicos de casi 70 millones de estadounidenses e identificaron a más de 62,000 personas a las que se les había diagnosticado COVID-19. En los tres meses posteriores al diagnóstico, “descubrimos que la COVID se asoció con aproximadamente el doble de incidencia de diagnósticos psiquiátricos comunes, en comparación con otras afecciones de salud”, dice Harrison.
No está claro por qué COVID aumentó el riesgo de enfermedad mental. Pero Harrison dice que el virus en sí probablemente no sea directamente responsable. “Creo que otros factores serán la explicación más importante de la asociación que observamos”. Aún así, Harrison agrega que la respuesta inmune provocada por el virus también pudo haber tenido un efecto en el cerebro que podría haber desencadenado síntomas psiquiátricos. Tiene un estudio en curso para investigar los efectos a largo plazo en la salud mental del COVID-19, incluidos síntomas como confusión mental y fatiga.
El legado de COVID sin duda persistirá.
Aunque Thornton todavía estaba luchando en diciembre, su tartamudeo y su nivel de energía habían mejorado y había vuelto a la enseñanza. “Los niños han sido muy buenos al respecto”, dice. “Ha sido un camino rocoso, pero hay luz al final”.
Aún así, los efectos duraderos podrían significar no solo síntomas molestos para algunas personas, sino también una crisis de salud mental pública, dice Banks. “En última instancia, podría resultar que, por horrible que sea la tasa de mortalidad, con quizás uno de cada 1,000 estadounidenses que hayan muerto, al final, este legado podría afectar hasta uno de cada 10”, agrega. “Y probablemente tenga sus raíces en la neuroinmunidad”.
Traducido por Proyecto Ernest
Artículo original aquí “COVID Can Cause Forgetfulness, Psychosis, Mania or a Stutter”
Revista Scientific American
